Xinjiang, en el extremo noroeste de China, es una tierra de extremos implacables. En su frontera suroeste se alza el K2, con 8.611 metros de altura, la segunda montaña más alta del mundo. Casi 100 alpinistas han muerto intentando alcanzar su cumbre, lo que convierte su ascenso en una empresa mucho más letal que intentar llegar a la cima del Everest.

La cordillera del Karakórum, donde se encuentra el K2, es una de las cuatro grandes cadenas montañosas que bordean, atraviesan o rodean Xinjiang. El Kunlun se extiende por la frontera sureste de la provincia; el Altái se encuentra en el norte, y el Tian Shan atraviesa su zona central. Estas montañas contribuyen a que gran parte de Xinjiang carezca de humedad. En sus 1,55 millones de kilómetros cuadrados caen apenas unos 150 milímetros de lluvia al año.

Una vasta extensión de Xinjiang está ocupada por el desierto más grande de China, el Taklamakán. Azotadas por colosales tormentas de arena, sus dunas pueden superar los 180 metros de altura, más que la Gran Pirámide de Guiza, en Egipto. Se dice que el desierto ha sepultado unas 20 ciudades a lo largo de los siglos, y se le conoce con nombres sombríos: La tierra de las ruinas o El mar de la muerte.

Menos del 10% de Xinjiang ha sido alguna vez apto para la vida humana. Sus habitantes han subsistido principalmente como pastores nómadas, alrededor de oasis alimentados por glaciares de montaña en las cordilleras del Tian Shan y el Kunlun. Históricamente, las poblaciones nativas de Xinjiang han incluido a uigures de origen túrquico, chinos han, kazajos, mongoles y tayikos.

REMOTO. Una vasta extensión de Xinjiang está ocupada por el desierto más grande de China, el Taklamakán. Allí, en el punto más alejado del mar en el planeta, se crían peces.

Foto: Shutterstock

Durante mucho tiempo, las autoridades centrales chinas consideraron Xinjiang una zona remota y agreste que servía de amortiguador estratégico frente a posibles amenazas del oeste. Sin embargo, poco después de la revolución de 1949, el Estado comenzó a concebir Xinjiang como un territorio valioso que debía ser dominado y explotado. Su población debía ser persuadida o incluida por la fuerza al proceso de incorporación de China al mundo moderno y, con el tiempo, a su proyecto de supremacía económica global. 

A partir de la década de 1950, geólogos del gobierno chino descubrieron petróleo y gas en tres de las principales cuencas topográficas de Xinjiang, Tarim, Junggar y Tuha, y pusieron en marcha algunos de los programas de perforación más profundos jamás realizados. Xinjiang se convirtió en el anclaje occidental de lo que se denominó el Gasoducto Oeste-Este, que transporta gas natural a lo largo de más de 3.800 kilómetros hasta ciudades como Shanghái.

De todos los logros en Xinjiang durante los últimos 75 años —sorprendentes, emprendedores, controvertidos, inhumanos—, ninguno resulta tan notable como el más reciente: criar peces en Xinjiang, un lugar que suele describirse como el punto más alejado del mar en el planeta.

Los acuíferos descubiertos bajo la vasta aridez de Xinjiang acabarían siendo cartografiados, y se realizaron pruebas del agua hallada para determinar tanto su presión como su nivel de salinidad. Los resultados sugerían que las aguas bajo el Taklamakán y otras zonas de Xinjiang eran una especie de cruel ironía: demasiado saladas para la agricultura, demasiado amargas para el consumo humano. Pero la ironía no duró mucho. Los científicos chinos comprendieron que las aguas subterráneas de Xinjiang podían ser tratadas hasta imitar el agua de mar.

Como resultado, más de 1.000 granjas acuícolas salpican hoy Xinjiang y producen alrededor de 200.000 toneladas de productos de mar al año. Salmones, langostas, lubinas, carpas, cangrejos, camarones: todo eso y más se cría en Xinjiang. Los medios estatales chinos lo denominan el Milagro azul, una economía marítima en una región fronteriza que alberga lo que se conoce como el Polo Euroasiático de Inaccesibilidad.

PROCESAMIENTO. Trabajadores empaquetan pescado de granjas acuícolas en las instalaciones de Xinjiang Zungui Fresh Food. Esta empresa produce 3.000 toneladas de pescado al año.

Foto:  Xinjiang Tianyun Organic Agriculture

“¿Criar peces en el desierto?”, escribió la cadena estatal china CCTV en un artículo de 2025. “Parece imposible, pero en Xinjiang se está convirtiendo en una realidad”.

El espectáculo de peces criados en el desierto de Xinjiang no está tan desconectado del Perú como podría parecer. El país es uno de los principales productores mundiales de harina de pescado, y China, cuyo crecimiento en productos de mar depende cada vez más de la acuicultura, es, por lejos, su principal comprador. En un año típico, alrededor de cuatro quintas partes de las exportaciones peruanas de harina de pescado se dirigen a China.

Una industria que se sostiene en Perú

Como ocurre con muchos logros de la inventiva humana y la búsqueda de beneficios, la acuicultura conlleva múltiples desventajas. La concentración de millones de peces en espacios reducidos genera enormes volúmenes de desechos. En las jaulas costeras poco profundas, los residuos sólidos se depositan en el fondo marino formando capas espesas de lodo que asfixian plantas y animales. El exceso de nitrógeno y fósforo alimenta la proliferación de algas, mata a peces silvestres y aleja a los visitantes de las playas. Los peces criados para crecer más rápido y alcanzar mayor tamaño a veces escapan, poniendo en riesgo a las especies nativas.

Quizás el problema más espinoso para la sostenibilidad del sector sea la cuestión de alimentar a los peces de cultivo en todo el mundo. La acuicultura se suponía que iba a ser la solución frente al grave agotamiento de las poblaciones de peces en los océanos. Más del 80% de las poblaciones de peces silvestres han colapsado o se explotan más allá de límites biológicamente seguros. Sin embargo, lo que comen los peces de cultivo son otros peces, muchos de ellos provenientes de esas mismas poblaciones sobreexplotadas.

La granja acuícola de Shishixian se encuentra en el extremo sureste del desierto de Taklamakán. Construida en apenas tres meses a partir de marzo de 2024, ocupa un predio de unas 3 hectáreas excavado directamente en las dunas del Taklamakán.

La acuicultura se suponía que iba a ser la solución frente al grave agotamiento de las poblaciones de peces en los océanos. 

Para crear granjas acuícolas en el Taklamakán, las excavadoras nivelaron y compactaron la arena antes de que los ingenieros perforaran pozos de unos dos metros para extraer agua subterránea salobre. Se construyeron estanques revestidos que luego se llenaron, y los técnicos los inocularon con microorganismos especializados, ajustando la química del agua hasta acercarla a la del agua de mar, transformando así el agua subterránea del desierto en un entorno marino.

Hoy, Shishixian cuenta con dos estanques al aire libre, uno para engorde y otro para reproducción, y un invernadero ecológico con 68 tanques circulares, cada uno de aproximadamente cinco metros de diámetro, dispuestos en filas bajo cubiertas plásticas. Los aireadores de paletas agitan el agua de los estanques y lanzan arcos de gotitas al aire abrasador, mientras que los alimentadores automáticos y las bombas se controlan de forma remota desde un pequeño taller. 

El agua de los estanques, siempre entre 20 y 30 grados Celsius, funciona bajo un modelo de recirculación casi completa, filtrándose y reutilizándose en lugar de ser vertida en la arena circundante. Con las dunas como telón de fondo, la granja cría mero, lisa, sillago y millones de larvas de ostras y bivalvos perlíferos.

Que existan unas 250 granjas acuícolas en el Taklamakán y sus alrededores, y que del desierto provengan cada año alrededor de 100 millones de dólares en productos de mar, es un logro notable de la industria acuícola china. Sin embargo, pese a todos sus avances, las autoridades de Pekín aún no han resuelto lo que podría ser el mayor desafío a sus aspiraciones acuícolas.

EXPANSIÓN. China ha extendido la piscicultura hacia Xinjiang y a lo largo de la meseta tibetana. Este mapa destaca más de 1.000 de estas instalaciones.

Imagen: The Outlaw Ocean Project

Alimentar a los peces es el aspecto más costoso de la acuicultura, ya que representa hasta el 70% de los costos operativos del sector. La única opción comercialmente viable a gran escala sigue siendo la harina de pescado: un polvo rico en proteínas elaborado a partir de peces silvestres capturados en el mar. 

Más de una quinta parte de todos los peces capturados a nivel mundial termina convertida en harina de pescado u otros productos destinados a la alimentación no humana. El dilema es claro: la cantidad de peces necesaria para criar algunas de las especies más demandadas, salmón, camarón, lubina, supera con creces lo que producen las granjas.

Cada año, Perú suministra miles de millones de dólares en harina y aceite de pescado que ayudan a sostener la acuicultura lejos de sus propias costas. El problema de fondo de las granjas de peces en Xinjiang es el mismo que afecta a la acuicultura del salmón en casi todo el mundo: no se trata solo de dónde se crían los peces, sino de qué se les da de comer. Se pueden trasladar las jaulas al interior, automatizar los estanques, filtrar y recircular el agua, pero las cuentas siguen remitiendo al mar. Gran parte de la industria depende de transformar peces silvestres en ración.

Es una mala ecuación con otros costos. Los peces de bajo valor que utiliza la industria de la harina de pescado son también parte de la alimentación básica de los países más pobres. Gran parte del pescado destinado a la producción de harina de pescado proviene de Perú, Mauritania, Vietnam y Tailandia. El impacto ambiental es considerable: residuos que contaminan los cursos de agua y un hedor que envuelve comunidades enteras. Además, la carrera por satisfacer la demanda de harina de pescado ha provocado un aumento de la pesca ilegal en todo el mundo.

Más de una quinta parte de todos los peces capturados a nivel mundial termina convertida en harina de pescado. 

Los investigadores han explorado fuentes alternativas de proteínas para alimentar a los peces de cultivo: algas, residuos de yuca, larvas de mosca soldado negra, incluso proteínas unicelulares derivadas de hongos o bacterias, pero ninguna es aún asequible a gran escala. Como resultado, se prevé que el consumo mundial de harina de pescado aumente cerca de un 10% entre 2022 y 2032, según la Organización de Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO).

China ha tenido grandes dificultades para aceptar que la acuicultura, concebida como solución al agotamiento de las poblaciones de peces silvestres, está, en realidad, agravando la crisis. Históricamente, sus granjas acuícolas dependían de peces forrajeros capturados en aguas costeras. Para 2016, más del 30% de las capturas costeras de China correspondía a estas especies. La presión resultó insostenible. De quince especies evaluadas en un estudio de 2019 publicado en Frontiers in Marine Science, once estaban sobreexplotadas, agotadas o fuera de límites biológicamente seguros; cinco de ellas eran peces forrajeros. 

Para aliviar la presión, China redujo su flota costera en aproximadamente 40.000 embarcaciones en 2020 y recurrió cada vez más a la importación de harina de pescado, especialmente desde Perú. Hoy, China importa más del 40% de la harina de pescado mundial, proporción que se prevé aumente al 55% para 2032, según un informe de las Naciones Unidas de 2023.

En 2024, China absorbió cerca del 90% de las exportaciones peruanas de harina de pescado. Con la expansión del sector acuícola chino, la pesquería de anchoveta del Perú se ha convertido en parte de la infraestructura invisible que alimenta a los peces de cultivo lejos del Pacífico. La relación va más allá de la ración: en noviembre de 2024, Xi Jinping y la expresidenta Dina Boluarte inauguraron el megapuerto de Chancay, construido por China, un proyecto celebrado como un nuevo puente hacia Asia y una señal de hasta qué punto el futuro comercial del Perú está cada vez más ligado a la demanda china.

Perú no solo suministra ración a la industria acuícola china; también está construyendo la infraestructura para un corredor comercial más estrecho y rápido con ese país. “China quiere autonomía alimentaria”, dijo Philip Chou, especialista en China de la organización ambiental Oceana. “Pero para lograrlo, también necesitará autonomía en el suministro de ración”. Por ahora, añadió Chou, China no tiene ninguna de las dos.

La sostenibilidad imposible

La sostenibilidad no es el único desafío de la industria acuícola china. También enfrenta un problema de credibilidad. Cada vez hay más pruebas de que sus empresas suelen presentar de manera engañosa el pescado de cultivo comercializado. Productos etiquetados y vendidos como salmón son en realidad trucha arcoíris; otros vendidos como bacalao son abadejo. En internet, los consumidores chinos denuncian estos engaños.

La falta de transparencia va más allá de cuestiones de gusto. En una entrevista de 2018 con China Daily, Zhong Kai, experto en seguridad alimentaria, se refirió a la publicidad de empresas chinas que vendían salmón que en realidad era trucha. “No recomiendo comerlo crudo”, afirmó, y aconsejó cocinarlo por completo para eliminar parásitos. 

Masami Takeuchi, funcionaria de seguridad alimentaria de la FAO, añadió que las enfermedades derivadas del consumo de pescado de agua dulce crudo pueden ser graves, “aunque no siempre evidentes ni inmediatas”, lo que dificulta su diagnóstico y tratamiento.

BENEFICIOS. La empresa Xinjiang Tianyun Organic Agriculture entrega bandejas con dinero a los habitantes como parte de su ceremonia anual de reparto de beneficios.

Foto: Xinjiang Tianyun Organic Agriculture

Las empresas chinas han recurrido a organizaciones que certifican la calidad de productos de mar para tranquilizar al público, dentro y fuera de China, respecto a que sus peces de cultivo se producen sin trabajo forzoso ni cantidades peligrosas de antibióticos. Entre ellas está Best Aquaculture Practices (BAP), una de las más destacadas, que se presenta como identidad independiente con estándares rigurosos. 

Muchos investigadores y defensores de la sostenibilidad oceánica consideran que BAP y otras organizaciones similares son incapaces o no están dispuestas a identificar y corregir problemas reales. Además, el gobierno chino no suele permitir inspecciones sin previo aviso en fábricas o granjas y restringe la labor de periodistas que investigan abusos laborales, ambientales o de derechos humanos.

Las investigaciones han detectado con frecuencia niveles ilegales de fármacos en peces de cultivo chinos: antibióticos en concentraciones que suponen un riesgo para la salud humana, así como el uso peligroso de sedantes para mantener a los peces relajados durante el transporte.

En una carta abierta de mayo de 2024, más de setenta organizaciones ambientales, de bienestar animal y comunitarias acusaron a BAP de incurrir en prácticas engañosas de marketing ambiental, argumentando que las granjas certificadas “rara vez, o nunca, rinden cuentas por los efectos adversos” derivados de sus operaciones. 

Las empresas chinas han recurrido a organizaciones que certifican la calidad de productos de mar para tranquilizar al público.

El Consejo de Administración Acuícola, el otro gran organismo mundial de certificación, anunció en 2024 que se retiraría de China. Aunque se argumentaron razones financieras, informes del sector vincularon la decisión a una investigación que documentaba el uso generalizado de trabajo forzoso patrocinado por el Estado, incluidos trabajadores uigures y norcoreanos, en plantas de procesamiento de productos de mar en China.

La expansión a otras industrias

Los esfuerzos de China por convencer al mundo de las virtudes del pescado de cultivo procedente de Xinjiang han ido mucho más allá de promocionar certificaciones de supuestos organismos independientes. Hay mucho en juego, empezando por alimentar a su propia población. Como expresó el presidente chino, Xi Jinping, en un discurso de 2012: “El sustento del pueblo chino debe estar siempre firmemente en sus propias manos”.

Y luego está el auge del mercado de los productos de mar. Tianyun, la empresa favorecida por el estado en el norte de Xinjiang, exporta sus productos acuícolas a más de una decena de países. “Los productos de salmón de Tianyun se exportarán a todas partes del mundo”, afirmó en 2024 Zhang Yuru, subdirector general de la empresa. 

A través de acuerdos de suministro, Tianyun está vinculada con distribuidores de productos de mar en Francia y se expande hacia bebidas de péptidos de colágeno de salmón y tabletas de péptidos, suplementos proteicos comercializados como productos que retrasan el envejecimiento de la piel y las articulaciones.

TURISMO. El crecimiento de la acuicultura en Xinjiang ha impulsado el turismo en la región. Hay granjas de peces que albergan parques temáticos sobre la industria. 

Foto: Shutterstock

En Xinjiang ha surgido un incipiente sector turístico en torno al éxito de la acuicultura en la región. Una granja gestionada por la empresa Xinjiang Saihu Fishery Technology Development alberga lo que la compañía presenta como un parque temático, con un museo y un restaurante que sirve pescado blanco con pimienta de Sichuan, sashimi de pescado blanco y caviar. 

“Puedes pescar en el lugar, pescar el pescado y llevarlo al restaurante del pueblo para que lo preparen”, escribió en 2025 un visitante satisfecho en Dianping, un sitio web chino similar a Yelp. La empresa también ha invitado a maestros productores de caviar de Finlandia a visitar sus instalaciones cada año para enseñar a sus trabajadores a elaborarlo.

Las investigaciones han detectado con frecuencia niveles ilegales de fármacos en peces de cultivo chinos: antibióticos en concentraciones que suponen un riesgo para la salud humana.

Además, China ha organizado visitas guiadas para periodistas extranjeros y ha reclutado a aficionados internacionales a la gastronomía, conocidos como vlogueros o “influencers de zonas remotas”, para que graben y publiquen videos y otros testimonios sobre las maravillas de la cría de peces en Xinjiang.

Una de las “influencers de zonas remotas” más populares es Melissa, una estudiante rusa. “Hoy hemos venido a una granja de salmón en Nilka, Xinjiang, para trabajar como empleados por un día y ver el proceso de primera mano”, dijo en su video, Descubriendo Xinjiang: peces que brotan de las montañas, publicado en noviembre de 2025 por un medio estatal. 

Estos videos fueron amplificados por medios vinculados al XPCC, así como en canales estatales en YouTube y Facebook. El video de Melissa, como muchos de los que circularon durante la campaña de productos de mar de Xinjiang, incluía imágenes de Tianyun.

Otro video, protagonizado por Jack, un vloguero estadounidense, mostraba su recorrido por una granja acuícola en el borde del Taklamakán. Se titulaba Explorando Xinjiang con Jack: la tecnología allana el camino para el desarrollo verde. “Es increíble cómo han desarrollado una tierra tan árida”.

Pero es el propio gobierno el que intenta presentar en los términos más grandilocuentes la improbable industria que ha impulsado en Xinjiang.

En un artículo de 2025, medios estatales describieron el auge de la acuicultura en los desiertos y ríos de esta inhóspita frontera occidental como “un testimonio del ingenio y la resiliencia humanos”.

 “La acuicultura en Xinjiang no se limita a la producción de pescado”, continuaba el artículo, “sino que consiste en replantear cómo las regiones del interior pueden contribuir a la seguridad proteica nacional, cómo la tecnología puede redefinir la agricultura y cómo puede sostenerse la armonía entre las personas y la naturaleza incluso en los entornos más desafiantes. Desde ríos alimentados por la nieve hasta oasis en el desierto, Xinjiang ha demostrado que los sueños azules pueden, en efecto, florecer en tierra seca”.

Pekín presenta el auge de la acuicultura en Xinjiang como prueba de que la tecnología puede imponerse a la geografía. Para los consumidores extranjeros, y para Perú en particular, el verdadero significado puede encontrarse en otra parte. 

La historia de peces criados en uno de los lugares más áridos del planeta es también la historia de cómo los sistemas alimentarios modernos desplazan sus costos: extrayendo alimento de mares lejanos, mano de obra de poblaciones vulnerables y confianza de consumidores a quienes se les pide creer que la abundancia puede producirse sin sacrificios en otros lugares. 

Para los peruanos, esta abstracción tiene una forma reconocible: anchoveta desembarcada en la costa del Pacífico, convertida en ración en plantas industriales, cargada en buques y enviada a través del océano para sostener granjas acuícolas en lugares tan improbables como los desiertos de Xinjiang.