Textos: Francisco Costa y Alberto César Araújo

Es domingo en uno de estos lugares de cotilleo ("fofoca") en el río Madeira, en la Amazonía de Brasil. Las balsas están dispuestas una junto a la otra, formando una plataforma alargada donde es posible caminar de un extremo a otro. Están ancladas y atadas con cables de acero y cuerdas resistentes para evitar que la fuerza del agua, la corriente o la lluvia las arrastren todo hacia las profundidades del río. 

Los mineros aprovechan el día para hacer pagos, contar dinero sin miramientos, disfrutar de una barbacoa, beber cerveza y escuchar música a todo volumen. Mientras la comida no está lista, los que se retrasan con su "trabajo" aprovechan esa mañana para separar algo de oro del barro o limpiar su equipo para el trabajo de la semana siguiente. En la mina, las máquinas funcionan día y noche, escupiendo un nauseabundo humo de combustible quemado. Apenas se puede oler la carne asada.

EXTRACCIÓN. El oro se filtra y extrae a través de una manguera que se hunde al fondo del río.

Foto: Bruno Kelly

 

Controlada por el "sarinho", un objeto en forma de rueda con una gran manivela de madera, hunde en el fondo del río Madeira la manguera de ocho pulgadas. Aspira el agua turbia, los sedimentos y, con suerte, algunas partículas preciosas. Todo este material y líquido pasa por una cinta transportadora, donde hay alfombras aterciopeladas que filtran lo que se aspira y permiten retener pequeños trozos de oro puro. Es en esta fase cuando los mineros vierten mercurio sobre las alfombras. El metal pesado sirve para facilitar la separación de los residuos y la visualización de los destellos dorados del precioso mineral. Poco después, esta misma agua, ahora contaminada con otras sustancias, se devuelve al río, pero transformada en el altamente tóxico metilmercurio.

Las balsas son auténticas casas flotantes, y en ellas viven familias enteras. Maria Selma da Silva, una emigrante de 56 años del estado de Ceará (región nordeste de Brasil), vive en una de ellas junto a su marido. La balsa es su casa de madera, en el piso inferior se lleva a cabo la extracción ilegal de oro mientras que en el superior vive la gente, como en cualquier otra casa familiar. La estructura tiene habitaciones pequeñas, un cuarto de baño y paredes sin pintar. Hay lugares individuales para dormir y comer, y una cocina sencilla. Rústica, pero impecablemente limpia. En los días calurosos, el tejado de zinc calienta el lugar como un horno.

En el momento en que el reportero de Amazônia Real se reunió con la buscadora, había otras 26 balsas en total, con una media de hasta cinco personas viviendo en cada una de ellas. Maria Selma es una "mandadora", que en la jerga minera es la persona que controla la explotación. Sus manos ya han perdido su suavidad; se han vuelto callosas debido al duro trabajo. Su rostro muestra signos de rabia bajo el tórrido sol, típico de la región norte de Brasil. Ella se encarga de todo, desde extraer el oro hasta lavar la ropa, limpiar el lugar, comprar provisiones, llevar el control financiero y mantener el motor cuando su compañero no puede hacerlo. 

A diferencia de otras balsas, ella trabaja sólo con su marido. Prefiere no contratar a más gente, evitando así pagar comisiones, que fluctúan entre el 20% y el 30% del beneficio total. Lamenta no haber empezado a extraer durante la última fiebre del oro, en los años 80, una época de rápida subida de precios en el mercado del mineral. En la década siguiente, los yacimientos de oro fácilmente extraíbles ya mostraban signos de declive.

 

TÉCNICA. Mineros ilegales de oro haciendo el trabajo de "golpe de alfombras" en un de las barcas.

Foto: Bruno Kelly

 

La pareja de mineros del oro tiene que trabajar todo el día, ya que se turnan para ganar unos 3.000 reales (unos 600 dólares estadounidenses) a la semana. Es una fortuna comparado con los 1.302 reales (260 dólares estadounidenses) que gana una persona del estado de Rondônia como salario mínimo mensual. Maria Selma afirma que todos estos años de duro trabajo no le han reportado riqueza alguna. "Cuando empecé en la minería, ya estaba en la peor fase de la fiebre del oro. Sólo tenía mi balsa y un coche. Cuando vine a la mina, ya tenía mi casa, ¿no?". La actividad le permite pasar de tres a seis meses flotando en el río Madeira y el resto del tiempo en su otra casa en tierra firme.

La "fortuna" de Maria Selma parece minúscula comparada con las multimillonarias exportaciones de oro brasileño. En 2022, Brasil ingresó 4.900 millones de dólares estadounidenses por el comercio internacional de oro. Las exportaciones de oro pasaron de 2.800 millones de dólares en 2018 a un récord de 5.300 millones en 2021. Canadá (1.650 millones de dólares), Reino Unido (818 millones de dólares), India (802 millones de dólares), Suiza (662 millones de dólares) y Emiratos Árabes Unidos (443 millones de dólares) fueron los principales compradores de oro brasileño.

 

El apogeo de la minería

 

Las leyendas pueblan el imaginario de los mineros, con historias de gente de todo el mundo haciendo fortuna extrayendo oro del río Madeira. Sus primeros vestigios se encontraron en 1826. Sin embargo, se dice que la "Serra Pelada" (Montaña Desnuda) del Madeira, como algunos llaman a su apogeo en referencia a otra mina de oro histórica que existió en Pará, empezó solo en el siglo XX, y se intensificó a partir de la década de 1970.

Según un informe de la Agencia Nacional de Minería, que sustituyó al antiguo Departamento Nacional de Producción Mineral (DNPM), en la década siguiente había más de 1.200 mineros en el lecho del río, que produjeron 817 kilogramos del metal precioso. Sin embargo, la búsqueda de oro en el lecho del río era mucho más peligrosa hace cuatro décadas. Los trabajadores tenían que sumergirse a gran profundidad para colocar los tubos de succión. Hoy, el proceso está mucho más automatizado.

Eider da Silva, de 24 años, realiza uno de los trabajos más peligrosos y rudimentarios de la mina, que es el mantenimiento de las mangueras de succión de agua y arena. Estas mangueras se colocan a 20 o 30 metros de profundidad en el lecho del río, dependiendo del periodo de sequía o crecida del río. Para realizar esta actividad, el joven tiene que sumergirse en las oscuras y turbulentas aguas, lo que puede costarle incluso la vida. Para Eider da Silva, el esfuerzo merece la pena. Hace cuatro meses, decidió arriesgarse en las minas del río Madeira en busca de dinero para "presentarse a unas oposiciones para intentar conseguir un trabajo mejor, prepararse para ello, terminar el bachillerato y hacer carrera en el Ejército". El mes pasado empezó a pedir un préstamo mensual de 280 reales para comprar un terreno en el Amazonas, donde está su compañera. Allí sueña con "construir una casa sencilla".

En la "fofoca" ("chisme") del río Madeira, un trabajador que presta servicios a un patrón puede ganar de 3.000 a 4.000 reales (de 595 a 795 dólares) al mes. Como en la mayoría de las actividades económicas, especialmente las depredadoras, el propietario del negocio es quien más se beneficia. Raimundo Alex, de 33 años, pertenece a la segunda generación de excavadores de su familia. Su padre le llevó a la orilla del río cuando tenía 13 años. 

Hoy, Alex gestiona tres balsas y emplea a siete trabajadores. Sus ingresos semanales alcanzan los 40 gramos semanales, equivalentes a 45.000 reales al mes. Los gastos para mantener la ilegalidad son elevados: 7.000 reales (1.390 dólares) para el mantenimiento de las balsas, la compra de víveres y el gasóleo. Un bidón de 200 litros de combustible cuesta el equivalente a 4 ó 5 gramos de oro - en las minas, los cálculos siempre se basan, no en reales ni en ningún otro papel moneda, sino en el peso del metal precioso. Se consumen unos 15 bidones de combustible a la semana.

"El garimpeiro (buscador de oro) es como cualquier otra persona de la ciudad que intenta ganarse la vida", dice Raimundo Alex. "La gente que piensa que los garimpeiros son delincuentes no ha venido aquí a ver quiénes son realmente los buscadores de oro". Afirma que gracias a la minería puede "mantener mejor a su familia". Como mucha gente depende de la actividad, aunque sea ilegal, Alex aboga por su legalización para acabar con el miedo a las inspecciones.

Dom Phillips, el periodista británico asesinado el 5 de junio de 2022 en el valle de Javari, en el estado de Amazonas, conocía la realidad de las minas amazónicas. Veía a los "garimpeiros" (buscadores de oro) no sólo como villanos, sino como "hombres desesperados por mantener a una familia", como mencionó a su esposa, Alessandra Sampaio. Sin embargo, en un reportaje de 2018 para el diario inglés The Guardian, advirtió de los riesgos de la minería ilegal: "Se talan claros en los bosques, se excavan estanques mineros en la tierra y el mercurio utilizado en la extracción se vierte en los ríos, envenenando las poblaciones de peces y las fuentes de agua”.

Este reportaje especial de Amazônia Real es fruto del esfuerzo de 16 medios de comunicación de 10 países, coordinados por Forbidden Stories, un consorcio internacional de periodistas de investigación que persigue el trabajo de periodistas asesinados o amenazados. Dom Phillips vivía en Río de Janeiro, pero cubrió la región amazónica en múltiples ocasiones. En sus informes expresaba su preocupación por las relaciones asimétricas entre los distintos explotadores de la selva amazónica, como el desequilibrio entre la minería ilegal y la de las grandes multinacionales. En marzo, la agencia, acompañada por un equipo de periodistas del diario portugués Expresso, visitó el río Madeira para informar sobre esta lucha histórica por el oro.

 

Ley y orden

 

En octubre de 2022, una operación medioambiental conjunta de la Policía Federal (PF) y el Instituto Brasileño de Medio Ambiente y Recursos Naturales Renovables (Ibama) se dirigió contra los buscadores ilegales de oro en el río Madeira, en Rondônia. La operación, denominada Operación Lex Et Ordo ("ley y orden"), se saldó con la destrucción de 121 balsas y dragas. Esta operación, que tuvo lugar durante el Gobierno de Jair Bolsonaro, desató la ira de los mineros, lo que les llevó a cerrar el acceso a la carretera BR-319, una de las principales rutas portuarias internacionales de Porto Velho. Maria Selma da Silva, cuya balsa también quedó destruida, estimó los daños en casi 200.000 reales (unos 40.000 dólares). Por primera vez, se planteó interrumpir su actividad minera. Las dragas, embarcaciones más grandes que succionan el lecho del río, pueden costar hasta 2 millones de reales (unos 400 mil dólares), y algunas de ellas también fueron destruidas.

Maria Selma expresa su ansiedad cuando la gente habla de la policía, ya que le afecta psicológicamente. Como madre de tres hijos, no quiere que la próxima generación de su familia se convierta en "mineros del oro". Tiene intención de dejar la actividad minera porque trabajar bajo la persecución es difícil, sobre todo para los que intentan vivir "honestamente". Se siente perseguida, juzgada y tachada de bandida y ladrona. Sin embargo, por el momento, tiene que seguir con la minería.

 

JORNADA. Oro extraído Selma junto a su esposo Lenito, luego de cuatro "mandandas" (jornadas de trabajo de 30 horas cada una).}

Foto: Bruno Kelly

 

Maria Selma, que votó a Luiz Inácio Lula da Silva (PT) en las últimas elecciones brasileñas, está al tanto de la ofensiva del gobierno federal contra la minería ilegal. Le gustaría invitar al Presidente Lula a visitar su balsa y le insta a analizar la situación de los mineros del oro. Cree que muchos mineros son hombres de familia que carecen de oportunidades educativas.

En Brasil, los garimpeiros y los mineros saben que pueden encontrar políticos dispuestos a apoyar su causa. En enero de 2021, el gobierno de Rondônia emitió el Decreto-Ley 25.780, que regulaba la minería en los ríos del estado y revocaba un decreto anterior (5.197/1991) que prohibía la extracción de minerales en el río Madeira desde Cachoeira Santo Antônio hasta la frontera interestatal con Amazonas.

El gobernador Coronel Marcos Rocha (Partido União Brasil), aliado del expresidente Jair Bolsonaro, celebró el decreto, afirmando que las familias habían sufrido durante décadas esperando esa regulación. Sin embargo, siete meses después, el Tribunal de Justicia de Rondônia consideró inconstitucional el decreto.

El decreto pro-garimpo del Estado incluía incluso la legalización del uso del mercurio. Reconociendo que esta legislación socavaría la protección de los derechos medioambientales y paisajísticos, el Ministerio Público del Estado impugnó su constitucionalidad, ya que contradecía el compromiso internacional de Brasil de respetar el Convenio de Minamata, cuyo objetivo es prohibir el uso de mercurio en todo el mundo. El Secretario de Desarrollo Medioambiental de Rondônia, Marco Antônio Ribeiro de Menezes Lagos, confirmó que el Poder Judicial ya ha prohibido el uso de mercurio, y que el Estado lo cumplirá. Su organismo expide licencias y certificados medioambientales.

Actualmente, los transbordadores y las dragas pueden operar con autorización del gobierno federal en el Alto Madeira, concretamente en el tramo de 79 kilómetros que va desde la central hidroeléctrica de Santo Antônio hasta la desembocadura del río Jamary, fuera del Área de Protección Ambiental, según el Ibama. Esta extensión corresponde a menos del 6% del total del río Madeira y no es la zona de explotación preferente. Menezes Lagos asegura que el gobierno estatal prohíbe la minería fluvial y la pesca ilegal y toma medidas cuando se producen infracciones. Si las balsas y dragas incautadas no pueden conservarse mediante un proyecto social, se destruyen. Según él, el río Madeira sirve hoy de ruta de transporte para la exportación de la valiosa soja brasileña.

 

El mercurio tóxico

 

La extracción de oro de aluvión, que se encuentra en los ríos, tiene un impacto nefasto en la naturaleza. El Índice de Impacto en el Agua de la Amazonia (IIAA), publicado en mayo de 2022, reveló que una quinta parte de las 2.299 microcuencas de la Amazonia estaban afectadas por la extracción de oro. En el caso de las aguas turbias y fangosas del río Madeira, 421 de las 1.274 microcuencas (33%) sufrieron un impacto significativo, con 65 experimentando un impacto extremo (5%), 177 un impacto muy alto (14%) y 179 un impacto alto (14%). 

Sin embargo, la minería sólo representa el 40% (506 cuencas) del total, ocupando el tercer lugar entre las actividades que ejercen presión sobre el medio ambiente, por detrás de la agricultura y la ganadería (1.093 cuencas o el 86%) -que aportan pesticidas y residuos al río- y la degradación de los bosques (522 cuencas o el 41%). El IIAA forma parte del proyecto Aquazônia, desarrollado por Ambiental Media y el Instituto Serapilheira.

Las prácticas actuales de explotación minera en el río Madeira no tienen en cuenta las consecuencias medioambientales. Los mineros realizan actividades como la deforestación, el encenagamiento del río, la erosión del suelo y la destrucción del hábitat de los animales del bosque. Parecen creer que la inmensidad del río arrastrará la contaminación que vierten continuamente, envenenando a los peces y otras especies acuáticas.

 

RESTOS. Selma guarda el mercurio extraído por la máquina artesanal conocida como "Cadinho".

Fotos: Bruno Kelly

 

El Dr. Wanderley Bastos, profesor e investigador de la Universidad Federal de Rondônia (Unir), dirige un grupo de investigación medioambiental biogeoquímica que examina el grado de contaminación por mercurio de los peces, las plantas, el agua y las poblaciones que habitan en comunidades aisladas. El mercurio metálico utilizado en la minería forma una amalgama con el oro, actuando como un imán que separa otros componentes como el suelo, la arena, los sedimentos, la tierra, la grava y las mezclas orgánicas.

El líquido de plata resultante contamina la atmósfera cuando se somete al proceso de combustión en un crisol de acero inoxidable, un destilador artesanal. Aunque el crisol no funde el oro, aglomera las partículas metálicas en un bloque. Sin embargo, quemar la amalgama sin un control ambiental adecuado es habitual en la separación del oro. Con el calor, el metal se vaporiza y se esparce por el aire. El mercurio liberado se transforma entonces en su forma química más tóxica, el metilmercurio, contaminando la cadena alimentaria. Los peces de la parte superior de la cadena alimentaria, que se alimentan de peces más pequeños, tienen concentraciones mucho más altas de metilmercurio. La ingestión o inhalación de grandes cantidades de mercurio puede tener graves consecuencias neurológicas, como temblores, insomnio, pérdida de memoria, dolores de cabeza, debilidad muscular y, en casos extremos, la muerte.

Los controles trimestrales realizados por el grupo de investigación del Dr. Wanderley Bastos han confirmado que la contaminación por mercurio en el agua del río Madeira se mantiene por debajo del nivel tolerado de 200 nanogramos por litro, con niveles en torno a los 10 nanogramos por litro. Sin embargo, en otras minas ilegales de la Amazonia, la situación es calamitosa. El uso incontrolado de mercurio en estas minas ha devastado la vida en el río Tapajós, especialmente en los municipios de Itaituba y Trairão, en Pará. 

 

PROCESO. Lenito utiliza la máquina conocida como “Cadinho”, para separar el mercurio del oro extraído del cauce del río.

Foto: Bruno Kelly

 

Una investigación realizada por el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) y Fiocruz, en colaboración con el pueblo indígena Munduruku, reveló que seis de cada diez participantes tenían niveles de mercurio superiores a los límites de seguridad. Uno de cada cinco niños indígenas presentaba problemas de neurodesarrollo. La contaminación se extiende al pescado, principal fuente de proteínas de los Munduruku. El análisis mostró que los 88 peces de 18 especies diferentes estaban contaminados con niveles de mercurio entre 4 y 18 veces superiores a los límites de seguridad recomendados por la Agencia de Protección del Medio Ambiente de Estados Unidos (EPA).

A pesar de la normativa vigente sobre el uso del mercurio, esta sustancia sigue comercializándose en el mercado negro. Industrias como la electrónica y el cloro dependen en gran medida del sulfuro de mercurio, que se utiliza en la galvanización de baterías, el tratamiento de amalgamas de oro y plata y la recuperación de metales.

La comunidad de Puruzinho, en Humaitá, situada en el curso inferior del río Madeira, cerca del Amazonas, es una de las más gravemente afectadas, ya que desconoce los peligros a los que está expuesta. Los informes del Dr. Bastos indican que las muestras de pelo de los residentes recogidas hace más de 20 años mostraban altos niveles de metilmercurio. La Organización Mundial de la Salud (OMS) fija el valor máximo de metilmercurio en humanos en seis microgramos por gramo o seis partes por millón, pero Bastos encontró valores de hasta 160 partes por millón.

Se están realizando esfuerzos para encontrar alternativas al mercurio. Una alternativa prometedora podría ser el uso del árbol "pau-de-balsa" (Ochroma pyramidale), una especie arbórea amazónica abundante que ha demostrado potencial para separar el oro del barro sin causar daños medioambientales. La planta se cultiva en el jardín de Unir, y estudios apoyados por la Fundación para el Desarrollo de Acciones e Investigaciones Científicas y Tecnológicas del Estado de Rondônia (AMPARO, por sus siglas en brasileño) han demostrado su eficacia. El árbol "pau-de-balsa" ya se utiliza como sustituto del mercurio en algunas regiones, sobre todo en Colômbia. El estudio está aún en sus primeras fases, pero ha obtenido el apoyo de una cooperativa de mineros del oro.

 

Lobby a favor de la legalización

 

El concejal Marcelo Reis, de Porto Velho, mantiene un punto de vista opuesto y sostiene que el crisol utilizado en la extracción de oro con mercurio no es contaminante. Afirma que todo el metal pesado se reutiliza y que el mercurio ya no es un problema para quienes trabajan legalmente. Según Reis, los mineros utilizan el crisol exigido por las cooperativas. "El mercurio ya no es un problema para quienes trabajan legalmente".

Marcelo Reis, que fue él mismo empresario minero entre los 17 y los 33 años, ha tenido balsas operativas en el río Madeira y está conectado a una red de más de 200 mineros a través de un grupo de mensajería WhatsApp. Todos los días intercambian información, incluidos avisos sobre inspecciones. La encuesta de Reis indica que más de 6.000 trabajadores directos e indirectos operan en las balsas, generando unos ingresos mensuales estimados en unos 60 millones de reales en Porto Velho. Algunos de estos recursos circulan por la Rua do Ouro (Calle del Oro), en la zona central de la ciudad, donde varios establecimientos comercian con joyas y compran y venden kilos de oro, lingotes y productos manufacturados.

A partir de ahí, el metal precioso emprende su viaje hacia otros mercados, incluidos los internacionales. En Rondônia, el proceso de blanqueo de oro sigue un patrón similar al de otros estados brasileños. A través de intermediarios que compran el oro directamente a los mineros, el producto se vende a un Distribuidor de Valores Mobiliarios (DTVM, por sus siglas en brasileño), que emite una factura declarando el origen legal del oro, indicando que fue extraído de una explotación minera legalmente permitida - se trata de Permisos de Minería autorizados por la Agencia Nacional de Minería (ANM). En el caso del río Madeira, basta mencionar que el oro fue extraído de uno de los tramos permitidos entre los 79 kilómetros autorizados.

El gobierno federal cambió las reglas para la compra, venta y transporte de oro a través de una medida provisional, poniendo fin a la llamada "presunción de buena fe". A principios de abril, el Supremo Tribunal Federal ya había suspendido esta práctica ampliamente utilizada para "legalizar" el oro extraído de minas ilegales para su exportación a otros países.

El concejal Marcelo Reis niega que los operadores de garimpo evadan impuestos. Cuestiona por qué la extracción de oro no genera impuestos para el municipio, el estado y el gobierno federal. Provoca preguntando qué representación legal buscó establecer controles a la comercialización del oro, ya sea a través de un billete emitido por el Estado o garantizando la legalidad de la actividad. Reis cree que la solución está en legalizar la actividad para mantener el empleo, estabilizar la renta per cápita de las familias, evitar el éxodo de personas de la región del Bajo Madeira a las ciudades y generar ingresos fiscales para el municipio y el estado.

Marcelo Reis también es periodista y presenta un popular programa policial a mediodía para una filial del canal de televisión SBT (TV Allamanda), cadena que él mismo administra. Es un defensor de la minería, tanto dentro como fuera de las cámaras. Reis afirma que las licencias de explotación de las "fofocas", un tipo de balsa utilizada en la extracción de oro, fueron suspendidas mediante un decreto estatal en 2015. Según el concejal, los garimpeiros, temerosos de las inspecciones, han estado comerciando con oro en la vecina Bolivia.

 

Lucha contra los destructores

 

Según el Ministerio Público Federal, el mayor problema radica en la minería ilegal dentro del área protegida del río Madeira. La fiscal federal Tatiana Noronha Versiani destaca que existen minas reconocidas, autorizadas y supervisadas por el Ministerio de Medio Ambiente y Cambio Climático y la Agencia Nacional de Minería. Estas explotaciones mineras legales incluyen incluso disposiciones para la "remediación ambiental" cuando se consideran necesarias. Sin embargo, ninguna de estas normativas se cumple en la extracción clandestina de oro. En la práctica, existe una cadena interna de explotación en la que participan grandes propietarios de balsas, dragas y excavadoras hidráulicas que se aprovechan de la vulnerabilidad económica de muchos pequeños mineros del oro.

A mediados del año pasado, el Ministerio Público Federal había identificado cerca de 800 balsas que operaban ilegalmente en el río Madeira. Además de vigilar los delitos ambientales, la institución también se esfuerza por combatir las actividades delictivas asociadas a la minería, como el comercio de mercurio, el uso de pistas de aterrizaje clandestinas para el transporte de oro y la explotación sexual en las minas. Tatiana Versiani reconoce que en el ámbito de la ilegalidad se produce el blanqueo de dinero, y los fondos ilícitos se reintegran en el circuito económico en un intento de enmascarar su origen, para que sea más fácil exportar ese oro. Se trata de un fenómeno complejo y polifacético.

El servicio de inteligencia de la Policía Federal de Rondônia se basa en la cartografía por satélite, la información facilitada por la policía medioambiental y el IBAMA, y los datos de las oficinas federales de otros países antes de iniciar las operaciones sobre el terreno. Sin embargo, las operaciones de vigilancia en el río Madeira son muy difíciles, debido a su posición transfronteriza.

La insuficiencia de infraestructuras, incluida la falta de personal, embarcaciones y helicópteros, dificulta aún más sus esfuerzos policiales. Como resultado, la Policía Federal concentra sus investigaciones en los principales actores que controlan la parte superior de la cadena de explotación ilegal de oro y poseen un importante poder financiero. Esta situación crea un resquicio para que los pequeños y medianos mineros de oro sigan formando "fofocas" ("balsas de chismes") a lo largo del río Madeira.

"El objetivo de la Policía Federal es bloquear y llevar ante la justicia a estas organizaciones criminales que tienen el mayor poder económico y, al hacerlo, disuadir a la gente de dedicarse a este tipo de actividad como pequeños mineros. Al cortar un eslabón en la comercialización del mineral, pretendemos inhibir su posterior explotación", explica el oficial de la Policía Federal Thiago Peixe. Una de las principales investigaciones gira en torno al tráfico de oro, que consiste en "calentar" el oro dentro de Brasil mediante la producción de documentos falsificados para legalizar y exportar el producto. Con todo, el delegado asegura que las fuerzas policiales trabajan activamente en la lucha contra la minería ilegal desde múltiples ángulos.

 

Resistencia y lucha

 

El distrito de São Carlos, en Rondônia, con cerca de 3.000 habitantes, se enfrenta a numerosos retos y a una sensación de abandono por parte de las autoridades públicas. La comunidad, compuesta principalmente por pescadores, se enfrenta a problemas como la gestión de residuos, infraestructuras dañadas, servicios de telecomunicaciones deficientes y acceso limitado a la atención sanitaria. En situaciones de emergencia, es necesario improvisar, como utilizar embarcaciones como ambulancias improvisadas para llegar a la capital, Porto Velho, lo que lleva aproximadamente una hora. La generación más joven también carece de mejores perspectivas de futuro. La construcción de presas hidroeléctricas, concretamente Santo Antônio y Jirau, en el río Madeira ha provocado una reducción de la pesca y, por consiguiente, ha empujado a muchos residentes hacia la minería como única alternativa de supervivencia. 

El río Madeira es uno de los mayores ríos de Brasil y uno de los principales afluentes del Amazonas. Tiene la quinta mayor cuenca hidrográfica del planeta, con más de 3.000 kilómetros de longitud y 125 millones de hectáreas de agua. Cuenta con un vasto ecosistema. Los amantes de la pesca deportiva le otorgaron el sobrenombre de "río de los monstruos", alabando el enorme tamaño de los peces que viven en sus aguas. En él se han encontrado más del 60% de las especies animales descritas en la cuenca del Amazonas. 

Es un río que nace en Bolivia, donde recibe el nombre de Beni, en las laderas de los Andes, entra en Brasil y atraviesa el estado de Rondônia, donde recibe el nombre de Madeira, y desemboca en la parte central del Amazonas, entre los municipios de Autazes y los municipios de Autazes e Itacoatiara. La hidrovía mueve 10 millones de toneladas de productos al año, y es uno de los principales ejes logísticos de la región Norte del país.

Durante el invierno de 2014, el río Madeira inundó la aldea de São Carlos. Las lluvias torrenciales, agravadas por el caudal provocado por las centrales hidroeléctricas, hicieron que sus casas flotaran, se inundaran o quedaran parcialmente destruidas. Algunas familias recurrieron a anclar sus embarcaciones cerca de sus casas para evitar los saqueos, soportando un periodo de 15 a 30 días viviendo en esas condiciones. Las marcas dejadas en postes eléctricos y paredes sirven de recordatorio de la devastación causada por la inundación.

El estudiante Ruan Silva, de 24 años, tiene recuerdos de aquella época. Antiguo minero del oro que ahora trabaja prestando asistencia técnica a la única empresa de Internet de la zona, sus sentimientos representan el ambiguo sentir de la población en relación con la minería. Aunque reconoce sus impactos negativos, como la reducción del cauce del río y la formación de bancos de arena que afectan a las explotaciones de plátanos vecinas. Por otro lado, explica, es el motor de la economía local. "Es el garimpo el que sostiene el mercado, las tiendas, los bares. Ahora, después de que el pueblo se haya paralizado. No tiene el movimiento que tenía antes. El dinero se ha vuelto un poco escaso aquí".

Berenice Simão, educadora e investigadora que se trasladó a São Carlos hace tres años, expresa su profunda preocupación por la minería. Destaca problemas como la contaminación de los ríos, la generación de residuos de dragas y balsas, así como los efectos sociales negativos, como la prostitución, el consumo de drogas y la violencia.

Educadora desde hace más de 20 años, Berenice Simão se trasladó a São Carlos hace unos tres años. Doctora e investigadora, dice que el distrito está formado básicamente por personas originarias de otras ciudades y estados en busca del Eldorado del río Madeira, muchas de ellas procedentes del estado de Amazonas. Para ella, el "garimpo" (minería de oro) es una gran pesadilla. Ella cita la contaminación del río, la generación de basura en las dragas y balsas, entre los principales problemas. "Pero lo que más duele de sus consecuencias son la prostitución, el consumo de drogas y la violencia", afirma.

Berenice relata casos en los que los estudiantes mencionaron llevar armas para protegerse mientras trabajaban en las minas. Desesperados por encontrar trabajo y sin oportunidades de educación superior, muchos jóvenes se sienten atraídos por la minería. Un día, un alumno le dijo: "Profesora, no hay otro camino. Mientras extraigo oro, tengo que ir armado, de lo contrario no podré sobrevivir". Los que no encuentran trabajo ni oportunidades de educación superior son reclutados para la minería del oro. "Hace dos años, las estudiantes abandonaron la escuela secundaria para acompañar a sus maridos, todos hombres jóvenes, también en la minería del oro".

La prostitución es otro tema encubierto en el río Madeira. "Otro profesor sintió que sus alumnos tenían mucho sueño en clase. Los siguió y descubrió que salían a bares flotantes, donde también se ofrece trabajo sexual. Eran hombres jóvenes e incluso niños". Se trata de bares construidos sobre casas-barco que transitan por el río Madeira y se esconden en algún espacio más adentro del bosque.

Berenice reconstituye los hechos históricos y sociales que han turbado la explotación del oro del río en los últimos años. La construcción de las presas hidroeléctricas suscitó inicialmente expectativas de inversiones sociales y medioambientales a través de los royalties millonarios pagados a la ciudad de Porto Velho y al gobierno del estado. Esto provocó una afluencia de emigrantes de la región amazónica a Rondônia, pero la prosperidad prevista se quedó en papel mojado, mientras las operaciones mineras se convertían en una importante fuente de empleo para muchas familias.

En mayo de este año, el Ministerio Público de Rondônia encontró a un adolescente de 15 años trabajando en una mina de oro ilegal. El adolescente había abandonado la escuela y fue encontrado en una draga en condiciones insalubres y degradantes, incluyendo pruebas de estar atrapado en deudas para comprar artículos básicos y alimentos. Tras la intervención del Consejo de Protección de la Juventud y la Infancia, el adolescente fue devuelto a sus padres, y el propietario de la balsa responsable de su explotación deberá responder por trabajo infantil análogo a la esclavitud.

La situación de São Carlos pone de relieve los complejos retos a los que se enfrenta la comunidad, como la degradación medioambiental, los problemas sociales y la dependencia económica de la minería, que hacen necesarios esfuerzos integrales para abordar estas cuestiones y ofrecer alternativas sostenibles para la subsistencia.

 

Poblaciones enfermas

 

Neidinha Surui, activista con más de 50 años de experiencia, ha dedicado su vida a proteger a los pueblos tradicionales y nativos de Rondônia. Trabaja en la Asociación de Defensa Etnoambiental Kanindé, organización no gubernamental que actúa como frente de resistencia contra la expansión del agronegocio en tierras indígenas y en otras áreas de protección, como reservas extractivas y "quilombos" (territorios de descendientes de negros que escaparon de la esclavitud en la época colonial). El trabajo de Kanindé pretende impedir el robo de madera, la invasión de territorios indígenas y la minería ilegal. Neidinha se muestra crítica con el Presidente Lula, y expresa su decepción por el hecho de que no hayan cambiado muchas cosas en su nuevo gobierno, incluso después de 100 días. Está profundamente preocupada por las crecientes tragedias medioambientales causadas por el cambio climático y subraya que la protección del medio ambiente es una cuestión de salud pública y de supervivencia de toda la humanidad. Advierte de la inminente crisis de escasez de agua, que ya se está produciendo en algunos lugares, y subraya la urgencia de hacer frente a la emergencia climática. "No puede haber vida en el planeta si no se conserva el medio ambiente". Si no lo garantizas, pronto tendremos una guerra por el agua, que ya está ocurriendo en algunos lugares. Vivimos en una emergencia climática".

En el río Madeira, el agua que garantiza el sustento y la supervivencia de innumerables pueblos sufre las amenazas de la minería ilegal, el agronegocio y la degradación forestal. "Imagínense las personas que sobreviven de la pesca y necesitan ese pescado, y los peces estarán enfermos por el mercurio. Tenemos que repensar la forma en que desarrollamos la Amazonia", afirma.Neidinha Surui, que advierte de que Rondonia es el segundo estado con más niveles de cáncer del país. "No se puede llamar desarrollo económico a lo que causa enfermedad, a lo que enferma a la gente, a lo que aumenta la población, a lo que aumenta el volumen de personas sometidas a tratamiento contra el cáncer. Y entonces tienes a toda una población enferma, todo un bioma está enfermo".

Txai Surui, hija de Neidinha y del jefe Almir Surui del pueblo Paiter Surui, también ha heredado el activismo de sus padres. Llamó la atención internacional cuando habló en la apertura de la COP26, la Conferencia de las Partes de la ONU sobre el Cambio Climático, en Glasgow, Escocia, en noviembre de 2021. Como representante de Guardiões da Floresta (Guardianes de la Selva), una alianza de comunidades que protegen los bosques tropicales en todo el mundo, Txai hizo una poderosa declaración a los líderes mundiales, instándoles a dejar de hacer promesas vacías y tomar medidas concretas para un futuro habitable.

A Amazônia Real, el joven líder reclama la importancia de tener en cuenta las "perspectivas ancestrales y originarias" a la hora de buscar soluciones para la selva amazónica, dado que las comunidades indígenas habitan la región desde hace al menos seis mil años, mucho antes de que llegaran colonizadores de todo tipo con la intención de esquilmar los recursos naturales. "Pero entonces sigo pensando ¿cuándo se encenderá Iara, que son los blancos? Cuando ya no haya río, cuando maten todos los ríos. El río es sagrado para nosotros porque el agua trae la vida, el agua que bebemos", afirma. "¡Seguimos destruyéndola! Así que me pregunto cuánto se darán cuenta (la sociedad) cuando ya no haya vuelta atrás. Y sé una cosa: la naturaleza seguirá aquí".